După ce trupele japoneze ocupă oraşul Nanking, în 13 decembrie 1937, în circa şase săptămâni, între 150 000 şi 300 000 de chinezi sunt ucisi de armata Imperială. Soldaţii făcuţi prizonieri sunt omorâţi prin împuşcare, înjunghiere, sau arşi de vii. Civilii sunt înghesuiţi într-o aşa numita „Zona de Siguranţă” , creată de un mic grup de emigranţi europeni şi americani, misionari vestici, profesori şi oameni de afaceri, unde existenţa lor se transformă într-un infern: execuţii în stradă prin decapitare, violuri asupra femeilor şi fetelor încheiate invariabil cu mutilarea femeilor şi uciderea lor, toate sub pretextul descoperirii soldaţilor ascunşi. În film – pelicula este în întregime alb-negru, aidoma creaţiei lui Steven Spielberg „Schindler List „ – pe lângă scenele atrocităţilor comise de japonezi, este urmărit destinul câtorva personaje reprezentative : sergentul Kadokawa (unul dintre soldaţii care încearcă să regăsească umanitatea în barbaria din jurul lui), Dl Tang (care acceptă să lucreze pentru învingători, în speranţa salvării propriei familii) sau Dr. John Rabe (cel care, deşi membru al partidului nazist, până în momentul în care a fost forţat să se reîntoarcă în Germania, a condus „Zona de Siguranţă”). Ceea ce s-a întâmplat la Nanking şi filmul dezvăluie, este aproape imposibil de povestit sau descris. Mărturia aceastei pelicule , reflectând adevărul istoric, constituie un act de acuzaţie înfricoşător împotriva unor semeni care au sistematizat răul absolut.